新能源汽车的基础仍然是汽车，只是驱动车辆的能源形式变了。因此要了解新能源汽车，首先得具备传统汽车的基础知识。
新能源汽车基本结构特征与燃油车差别不是很大，说明了新能源汽车是在传统汽车一些系统的基础上，改进了驱动汽车的动力，如采用了存储电能的动力电池加电机，或者是继续保留内燃机，但通过增加一套电力驱动来优化内燃机燃烧的混合动力。
1.改变了驱动车辆的动力形式
如果是纯电动汽车，那么这个驱动这个汽车行驶的动力就是全部依靠电机，电机的驱动电能来自加装在车上的动力电池。新能源汽车的驱动系统上不再有传统汽车的内燃机、变速器了，取而代之的是位于尾部的动力电池，以及位于原内燃机位置的一个带有电机的驱动单元（也称变速器）。
如果是混合动力汽车，那么它的驱动系统会继续看到有传统汽车的内燃机、变速器等部件，但是在驱动的部件上还会多一些部件，这就是增加的电力驱动系统。车辆发动机前舱仍然有内燃机，但是连接内燃机位置会多了一条明显的橙色电缆，以及位于电缆末端的动力电池，这是一个内燃机与电力组合的混合动力汽车驱动系统典型结构。
2.保留了传统汽车的大多数部件
无论是纯电动汽车还是混合动力汽车，从车辆的外观上，是很难区分出来的，因为这类新能源汽车仍然是汽车，改进的只是在一些看不到的地方。传统燃油汽车和混合动力的新能源汽车，从外观上并不能明显看出混合动力的区别特征。
要注意的是新能源汽车与传统汽车相比，有着类似的车身设计以及汽车的基本设计要素，如行驶系统、制动系统、转向系统、车身电器等。
3.因为驱动系统和运行模式的改变，整车部分系统也做了升级
新能源汽车的动力源不再只是内燃机，因此，虽然新能源汽车是在传统汽车基础之上诞生的，但是新能源汽车有些系统是不同于传统汽车的，例如空调与暖风系统、发电系统以及加注能源的形式等。
(1)空调动力源与暖风加热方式不同
新能源汽车的空调压缩机一般直接采用电机驱动，区别于传统汽车通过内燃机曲轴皮带的驱动形式。
在暖风实现的形式上，由于新能源汽车没有内燃机70度以上的热量来源，驱动电机产生的热能又达不到，大多数的纯电动汽车通常是利用电加热的方式来产生暖风。其中，电加热的方式有两种，一种是通过高压电加热类似传统空调与暖风系统中的冷却液，再经过循环为暖风水箱提供热量；另一种是直接通过高压电驱动PTC加热器来加热经过蒸发箱的空气实现暖风。
这里所说的PTC又称暖风加热器，是正温度系数的加热器英文缩写。它是汽车制造热风的主要来源，PTC最大的优势就是发热速度快，温度高（可控）、使用方便，该部件安装在暖风蒸发箱总成内部。
(2)给全车车身电器供电的电源不同
新能源汽车通常不再安装发电机，车载电气设备用电和12V蓄电池的充电都是由车辆上的动力电池（高压蓄电池）来提供的。例如，纯电动汽车在运行过程中，动力电池通过一个DC/DC转换器，将高电压转换成12V低压为蓄电池和车载电器提供12V电源。
(3)补充能源的形式不同
如果是纯电动汽车，行驶车辆的能源主要是通过外部电网提供的电能，而如果是混合动力汽车，其行驶车辆的能源有来自电网的电能，也有传统汽车使用的燃油，这就不同于传统汽车仅仅是依靠燃油来驱动车辆了。