11月23日，在美国休斯敦举行的2021世界乒乓球锦标赛混合双打第一轮比赛中，卡纳克（美国）/王曼昱（中国）以3比0战胜俄罗斯组合斯西多连科/塔拉科娃，晋级下一轮。图为卡纳克和王曼昱在比赛中。 新华社记者 吴晓凌 摄
北京时间11月24日，2021年休斯敦世乒赛开赛，混合双打展开首轮争夺。中美跨国组合参赛的两对混双选手都在首轮以3比0战胜各自对手顺利晋级。
50年前，中美两国乒乓球队的一次偶然互动，创造了“乒乓外交”的佳话，最终推动中美关系正常化的历史进程；50年后的今天，中美关系又处在新的十字路口。
从1971年到2021年，从名古屋到休斯敦，历史在球台上击发回响，传递出友谊与希望。
“这将是一个历史性的时刻，很高兴我们能够通过体育进行良好的合作”
中国选手林高远搭档美国女队一号主力张安，美国选手卡纳克搭档中国选手王曼昱——中美选手跨国配对出战，无疑是2021年休斯敦世乒赛混双比赛的一大看点。
根据国际乒联消息，此前中国乒乓球协会联合美国乒乓球协会向国际乒联提交了允许中美混双配对参赛的申请。当地时间11月21日晚，国际乒联执行委员会召开会议并批准了该请求。
中美混双配对的四名球员是世界级高水平选手，也是两支队伍的年轻一代，都曾获得过骄人的战绩。“我们的目标是争第一。”林高远说，他希望两支球队的球迷都能为两对混双组合加油，这不仅是两国球员的第一次配对，更是一次友谊传递。
“这将是一个历史性的时刻，很高兴我们能够通过体育进行良好的合作。”张安表示，能和中国国家队球员搭档，能和林高远一起打球，她很兴奋，会竭尽所能合作取得好成绩。
世乒赛开幕前夜，中美跨国混双组合进行了首次联合训练。“参与配对合练是巨大荣誉，也是绝佳机会。”卡纳克说，希望可以多向王曼昱学习，这是自己在乒乓球生涯中必须珍惜的经历。王曼昱也表示，“希望通过每一场全力以赴的比赛，让我们在休斯敦的故事成为历史”。
“我们在休斯敦再次见证了体育独特的力量，以及乒乓球是如何创造对话、促进相互理解。这将激励我们展示一场非凡又深具历史意义的世乒赛，并支持整个乒乓球界乃至下一代的梦想、希望和抱负。”国际乒联集团首席执行官史蒂夫·丹顿说。
联合训练已成多年传统，中美球员跨国配对参赛则是新的佳话。“50年来，中美乒乓球领域一直在进行形式多样的以球会友，但中美运动员真正以比赛形式在竞技场上进行配合，这是第一次。”世界乒乓球职业大联盟理事会主席、中国乒协主席刘国梁说，中美乒协共同推出中美混双配对，是希望两国球员在赛场上共同拼搏，携手前进，努力打出好的成绩，吸引中美两国更多球迷关注乒乓球。
半个世纪前，历史的安排下，“乒乓外交”让中美两国走到了一起
半个世纪前，毛泽东、周恩来考虑到当时的国际形势，决定派国家队参加1971年3月28日至4月7日在日本名古屋举办的第31届世乒赛。临行前，周恩来反复叮嘱：要贯彻好“友谊第一，比赛第二”的方针。
4月4日，美国队员格伦·科恩因为在训练馆耽误了一会儿，错过了队车，迷迷糊糊上了中国代表队的大客车，大家都不知所措。要知道，新中国成立后，美国对中国实行“封锁、禁运、孤立”等敌对政策，中美关系是异常敏感的话题。
中国队员主动打破了尴尬，不仅跟科恩打了招呼，还送给他一件杭州织锦以示友好。收到礼物，科恩喜不自禁，第二天便回赠了一件T恤衫，并表示希望有一天能够访问中国。
一场偶然的相遇，促成一段佳话。中国政府随即邀请美国乒乓球队赛后立即访华。4月10日，由15人组成的美国乒乓球代表队抵达中国。这是1949年后第一个得到官方批准访问新中国的美国团体。七天时间里，美国乒乓球队访问了北京、上海、杭州等地，离开前，还同中国队进行了两场友谊赛。
“有朋自远方来，不亦乐乎!”4月14日，周恩来接见了美国乒乓球队，用时任美国国家安全事务助理亨利·基辛格的话说，这种荣幸是“绝大多数驻北京外交官无法实现的奢望”。
中美破冰之行，吸引了全世界的目光。《时代》杂志以美国球员们登上长城的照片作为封面，进行了重点报道。《纽约时报》和《华盛顿邮报》将他们访华后的反应归纳为三大惊讶：中方意想不到的友好、热情；过去对中国的印象是多么的不真实；中国政治制度和文化现象的独特魅力。
同样是在4月14日，有意扭转两国关系的时任美国总统尼克松宣布了一系列对华政策的重大改变。1971年7月9日，基辛格秘密访问北京，敲定尼克松次年访华事宜。1972年初尼克松正式访华。2月28日，《中华人民共和国和美利坚合众国联合公报》发表，中美关系开始走向正常化。
小小的乒乓球当时只值25美分，却在动荡不安的20世纪70年代，发挥了难以估量的作用，享有“小球转动大球”的美誉。1971年10月，中华人民共和国恢复联合国合法席位，我国不利的外交局面得以扭转，中美关系的改善很大程度上重塑了世界政治格局。
延续“乒乓外交”，小小银球承载中美两国人民友谊
50年前，尽管政治制度和历史文化有很大差异，中美两国运动员并未因此而相互隔膜、敌视。他们互赠礼物、热情拥抱，体现了发自内心的真诚和友善。他们在名古屋世乒赛期间的友好交往轰动了世界，感动了两国人民，成功促使两国关系逐步打破坚冰，迎来春暖花开。
“再续‘乒乓外交’佳话，这对中美两国乒乓球运动爱好者、体育界乃至支持中美友好的两国人民来说，都是一件值得高兴的事。”在11月23日外交部例行记者会上，有记者提问世乒赛的安排是否是“乒乓外交2.0”，发言人赵立坚回答道。
中美跨国组合出战世乒赛，是对“乒乓外交”的延续；小小银球，承载着中美两国人民的友谊。“在当年中美两国老一辈领导人以‘超越分歧、求同存异’的政治智慧和外交艺术指引下，小球转动了大球，中美关系开启了正常化进程。这说明中美两国人民之间的友好感情是任何政治障碍都阻挡不了的。”赵立坚说。
朱迪·霍夫罗斯特是前美国乒乓球队员，也是“乒乓外交”的亲历者。在现场观看中美跨国混双组合首次合练时，她说：“这是一个美妙的姿态，意味着人们意识到通过体育运动相聚并成为朋友是多么重要，意味着人们真的关心‘乒乓外交’宝贵遗产，并将它传承给现在和未来的球员。”
国之交在于民相亲，民相亲可促国之信。
“中美关系是以民间的交流与互动为依托的。新中国成立后的对美互动，正是从民间的‘乒乓外交’起步的。”清华大学战略与安全研究中心客座研究员刁大明告诉记者，近年来，美方一些人持冷战零和思维，站在了两国人民的对立面，不断给两国正常民间交流制造干扰障碍。而这次世乒赛跨国组合，充分展现两国人民加强人文交流、民间交往的共同意愿，以及在社会、民间层面希望两国关系向好发展的坚定力量。
世乒赛首次落地美国，又适逢中美“乒乓外交”50周年，休斯敦体育局首席执行官贾妮斯·伯克认为，这是“一个特殊的纪念时刻”。
纪念，是为了更好前行。“不应忘记‘乒乓外交’在中美两国建立友谊过程中的特殊作用，年轻一代需要记得这段重要而美妙的历史。”贾妮斯·伯克认为，向历史学习非常重要，“当我们学会坐下来，尊重彼此观点并开始交谈时，我们才能找到真正的解决办法”。
“百年变局与世纪疫情交织，世界站在历史的十字路口。中美作为世界前两大经济体和联合国安理会常任理事国，有责任引领国际社会合作应对气候变化、疫情等全球性挑战，更有责任推动两国关系重回健康稳定发展的正确轨道，作出符合两国利益、符合国际期待、符合历史潮流的正确选择。”刁大明说。