随着人口的增长，能源的日趋紧张，人们正急切地寻找新能源，通过微生物发酵产生的乙醇有可能成为新的能源。美国政府鼓励使用石油和酒精混合物，对乙醇含量占有10%以上的所有燃料给予部分免税。若用“汽油酒精”取代美国所消耗的全部石油，每年至少需要生产56亿升乙醇，但每年用谷物生产的乙醇不超过76亿升，美国已在中西部建立几座利用谷类生产乙醇的工厂。1990年达到市场的饱和极限——3000万吨。日本打算用甘蔗生产燃料酒精，其长期目标是满足日本石油需要量的1/3。日本还设想与东南亚国家合作，建立一些工厂，用木薯、薯蓣和其他农产品生产燃料酒精。据一些日本专家说，每年在东南亚生产1000亿升燃料酒精（等于日本石油进口量的1/3以上）不是梦想。
预计20世纪末至21世纪前10年期间，乙醇发酵将全部用木纤维，使其成本大大降低，给解决能源枯竭问题带来新的希望。