夜空中，猫头鹰以一种静谧而神秘的方式翱翔，它们是夜间活动的伟大猎手，成功地捕食着地面上的小鼠。科学家们长期以来一直对一个特征感到困惑，这个特征似乎在午夜狩猎时妨碍了它们。它们的腹部和翅膀上的羽毛是闪亮的白色，这是一种不寻常的特征，理论上应该使它们更难以接近猎物而不被发现。与雪鸮不同，猫头鹰生活在没有雪的纬度地区。猫头鹰的白色羽毛这一矛盾现象让生物学家胡安·何塞·尼哥和他的同事们感到困惑，他们认为这个引人入胜的生物现象值得进一步研究。“我们觉得猫头鹰的白色羽毛非常醒目，这应该暗示着它具有某种适应优势，” 胡安·何塞·尼哥说，他是西班牙塞维利亚多纳那生物站的研究教授，通过电子邮件分享了他的观点。
此前一项在2019年9月的研究发现，白色羽毛其实是一种利用了鼠类对明亮环境的恐惧的震慑效果和威慑力。使鼠类更容易被杀死。新研究表示，猫头鹰的白色羽毛其实是夜间隐蔽性的一种形式或者说是一种反光效应，能带来一些惊喜效果。
根据描述猫头鹰行为的新研究表示，在白天明亮的时候，它与周围的明亮环境形成了对比度低的鸟类轮廓。然而，如果它的腹部有足够的反光性（即足够“白”），它就会反射出月亮的光亮。新研究表明，猫头鹰腹部反光的白色与夜晚天空的宽广区域形成的对比度低于老鼠视觉敏锐度的阈值，这使得猫头鹰可以从各种方向接近猎物而不会被发现。
研究人员计算后得出，当猫头鹰从开阔天空的角度靠近猎物时，白色与广阔天空背景的光线相比就显得暗淡，几乎可以忽视；但是从特定角度可以看到它们的白色身体。这对于观察者来说形成了不同效果，“有些不同，”猫头鹰的白色羽毛的亮度反射程度比其他颜色更高。
研究人员表示，在海洋中也有类似的现象。鱼类的腹部通常有浅色或白色斑点以匹配阳光照射的水域，使它们在深海中更难被捕食者发现。研究人员表示，猫头鹰的白色羽毛在夜晚和月光下反射出光芒，与海洋中的浅色鱼相似。
尽管并非所有猫头鹰都有白色的腹部，一些有红棕色羽毛；但研究人员表示，他们没有研究过不同羽毛颜色对狩猎成功率的影响。然而，他们表示不能完全排除新解释的可能性。
猫头鹰专家罗林纳是一位生物教授，在洛桑大学生态学和进化部门任教，进行过之前的科研工作，认为雪鸮的白羽会恐吓和困住它的猎物。“我们倾向于支持他们的假设并没有全盘否认新观点的倾向；实际上可能与我们的想法相互补充或完善也说不定。可能在不同距离上白色羽毛有助于隐蔽；而在近距离上则可能使它更显眼。”他说。
研究人员需要进一步解释的一个关键问题是月光下田鼠的行为。“我们观察到当白色的猫头鹰靠近时，田鼠会保持不动的时间更长；而之前的研究表明这种静止状态是一种防御反应，”罗林纳说。“基于这一点我们认为田鼠认出了白色的猫头鹰是捕食者。”研究人员认为田鼠看到了白色的猫头鹰，表明它容易被看到而非隐蔽。
尽管如此，研究人员表示猫头鹰静音飞行能力与想要让自己更显眼的想法不符。“飞行时完全静音是一种能隐身接近猎物的特质。”不过他也表示新的解释并没有完全排除之前的理论。
许多研究者认为隐蔽性通常是基于光线和阴影的日间现象；而研究人员认为可能有其他形式的动物色彩伪装也用于夜间隐蔽性。他补充说夜间生态学是一个新兴领域，考虑到地球上半数动物基本上是夜间活动的，适应月亮的自然周期肯定很普遍。